Perguntas e Respostas com um Investigador: Jonathan Weeks

A Editora Sénior de Investigação, Ayleen Gong, entrevistou o Cientista Sénior de Medição Jonathan Weeks sobre o seu trabalho na ETS e a sua recente nomeação como Presidente do Programa NCME.

Jonathan Weeks adora não só conectar-se com as pessoas, mas também conectar-las. Nos seus 13 anos na ETS, realizou investigação para o PISA (Programa de Avaliação Internacional de Estudantes), PIAAC (Programa para a Avaliação Internacional das Competências de Adultos) e K–12; ajudou a desenvolver medidas de competências fundamentais de leitura; e até trabalhou em alguns testes para a CIA. O seu foco principal é agora o ECLS–K (Estudos Longitudinais da Primeira Infância–Jardim de Infância) e outros estudos longitudinais liderados pelo Centro Nacional de Estatísticas da Educação para alunos do ensino básico e secundário.

Pode encontrá-lo no seu escritório nos dias de apresentação, a resolver um problema no quadro branco, mas é mais provável encontrá-lo nos corredores a discutir questões de investigação com os colegas. Se encontrar o Jonathan, pare e diga olá. Na ausência de perguntas de investigação, pergunte-lhe o que deve transmitir ou ler este fim de semana, fale com ele sobre treino de desporto juvenil ou peça-lhe que lhe fale sobre o seu mentor.

Vi na tua biografia no ets.org que tens uma licenciatura em Inglês pelo Colorado College. Como passaste de estudante de Inglês para um emprego baseado em teorias matemáticas?

Perguntam-me sempre isso. Quer dizer, nenhum miúdo fica a pensar, "Quero crescer para ser psicometrista." Eu pensava que queria ser professor de inglês no ensino secundário, mas não tinha certificado de ensino. Por isso, acabei por arranjar um emprego num agrupamento escolar com a ideia de que, assim que tivesse o certificado, poderia ir ter com eles e dizer: "Olá, tenho trabalhado para ti. Dá-me um emprego." Acontece que consegui um cargo de secretária num distrito escolar em Colorado Springs e, passados vários anos, tornei-me o principal analista de dados no escritório de avaliação deles.

Nessa altura, nunca tinha feito um curso de estatística na vida.

Pensei: "Isso é bastante perigoso. Devo descobrir isto." Voltei a estudar e fiz um mestrado em psicologia da educação com ênfase em métodos quantitativos. Tinha ideias sobre como abordar várias questões, mas ninguém queria ouvir-me porque eu não tinha doutoramento. Por isso, voltei a estudar com o objetivo de a política educativa. Depressa descobri que a política é mais sobre política e decidi que estava menos interessada. Isso foi no início dos anos 2000, quando havia grande ênfase nos modelos de crescimento na educação do ensino básico e secundário.

Neste momento, pensei que queria criar um modelo de crescimento melhor, mas, no fim, fiquei muito mais interessado em como as escalas são construídas. Acabei por me focar em questões relacionadas com a criação de escalas verticais, o problema do deslocamento de construto e, em particular, o desenvolvimento de escalas verticais multidimensionais. Esta é uma área de investigação que ainda hoje me interessa.

Podes dar-me um exemplo da investigação que fazes?

Trabalhei bastante no desenvolvimento de medidas de competências fundamentais de leitura; o teste chama-se ReadBasix. Um dos artigos de que mais me orgulho, Uma Aplicação da Escala Vertical Multidimensional, fornece essencialmente um argumento de validade para a estrutura multidimensional e a escala vertical multidimensional subjacente para os seis subtestes ReadBasix.

Pelo que percebo, no início do nosso desenvolvimento, temos um conjunto de competências fundamentais que estão todas vagamente integradas. À medida que nos tornamos leitores mais proficientes, essas competências entrelaçam-se para formar dois cordões — competências relacionadas com palavras e capacidades de compreensão — até que eventualmente formam um único cabo. As competências vagamente integradas correspondem aos seis fatores. Estas diferentes competências estão sempre presentes, mas tornam-se mais integradas para produzir os dois cabos e o cordão único mais fortemente integrado. Fiquei muito entusiasmado ao saber que a minha investigação com dados empíricos forneceu evidências para um quadro teórico que eu desconhecia anteriormente.

Sei que foi um dos presidentes do programa na recente Conferência NCME (Conselho Nacional para a Medida na Educação). Qual é a parte desse planeamento que o entusiasma mais?

Convidei um dos meus autores favoritos para ser o nosso orador principal. Sam Kean é historiador da ciência e autor bestseller do New York Times de The Disappearing Spoon e de vários outros livros. Em suma, ele conta histórias sobre ciência através de uma série de vinhetas históricas. Estas histórias são uma reviravolta na história que toda a gente pensa conhecer.

O Sam não é uma "pessoa da medição", mas devido à lente através da qual olha, ajuda as pessoas a pensar sobre história e ciência de uma forma ligeiramente diferente. A minha esperança é que, ao pensarmos no campo da medição, possamos olhar através de uma lente ligeiramente diferente. Podemos pensar de forma diferente sobre a forma como "fazemos medição", as abordagens que usamos para desenvolver testes e os modelos que usamos para avaliar os dados? Vamos continuar a fazer isto que sempre fizemos, ou estamos abertos a experimentar coisas novas que possam ser mais benéficas para os examinadores e para o nosso campo como um todo?

Agora que a conferência acabou, o teu trabalho está feito?  

Tecnicamente, o meu trabalho está feito agora que a conferência terminou. Mas voluntariei-me para ficar um pouco mais para tentar ajudar a automatizar alguns dos sistemas. Quando és um dos presidentes, e a tua mente está aqui a tentar organizar estas coisas, ao mesmo tempo a preocupar-te em extrair e limpar dados... É muito mais trabalho do que eu esperava. Gostava de ver se consigo ajudar a tornar isto mais fácil para futuros presidentes, para que não tenham de passar todo o tempo e esforço a programar um script ou a filtrar manualmente dados.

Há algo no seu escritório de que não possa prescindir?  

Passo muito tempo em frente a um quadro branco. A forma como penso sobre as minhas ideias e como processo é ficar ali e desenhar as coisas.

Estou completamente disperso nas coisas em que trabalho, e cada um desses projetos e tópicos requer métodos e estratégias diferentes. Alguns são mais orientados para a investigação; outros são apenas projetos operacionais que exigem uma solução prática. Mesmo quando estou no escritório, pode ser que não me vejam realmente porque ando por aí a falar com as pessoas sobre o que estão a fazer. Chamo-me um "psicometrista errante". Alguém pode parar-me e dizer: "Olhem, esperávamos ter 2.000 filhos e só tivemos 200 para a nossa investigação. O que fazemos?" ou "Estou a tentar simular dados com uma estrutura fatoral aparentemente normal, mas estou a obter resultados estranhos quando analiso os dados. Tens ideia porquê?" Gosto de perceber esses tipos de problemas mais complexos.

E por vezes, algo em que posso estar a ajudar neste contexto acaba por ser mais uma solução para alguém noutro contexto. Sou muito defensor da interação e de que as pessoas possam trabalhar fora das suas áreas específicas. Dito isto, no fim do dia, quero ajudar o maior número possível de pessoas a compreender o máximo possível sem interferir com restrições práticas — como realmente fazer o nosso trabalho.